De Morgen: "Busje komt zo in Gent, maar moet dat wel?"
De elektrische wandelbusjes in de Gentse voetgangerszone kosten handenvol geld en doen volgens de oppositie niet waarvoor ze bedoeld zijn: minder mobiele Gentenaars vlot door het stadscentrum loodsen. Ligt de oplossing bij taxicheques?
Toen in april 2017 het veelbesproken Gentse circulatieplan gelanceerd werd, werd ook het voetgangersgebied in het stadscentrum fors uitgebreid. Om tegemoet te komen aan de kritiek dat dat een slechte zaak is voor minder mobiele Gentenaars kwam het stadsbestuur met het idee van
elektrische wandelbusjes op de proppen. Die moesten aan wandeltempo een vaste route rijden zodra het circulatieplan van start ging. Dat plan liep echter vertraging op waardoor de eerste maanden dieselbusjes werden ingeschakeld.
Sinds oktober rijden er wel drie elektrische busjes rond, en kunnen gebruikers van maandag tot zaterdag overal op de route gratis op- en afstappen. Toch komt er heel wat kritiek. De busjes zouden vaak leeg rondrijden, en de gebruikers zijn veelal toeristen, bleek uit een tussentijdse evaluatie. Bovendien zijn de busjes niet toegankelijk voor rolstoelgebruikers. "Het doel dat vooropgesteld werd, wordt niet gehaald, en de doelgroep wordt niet bereikt", concludeert Veli Yüksel, fractieleider van CD&V.
Volgens Gents mobiliteitsschepen Filip Watteeuw (Groen) worden de busjes wel degelijk veel gebruikt.
Tijdens de eerste zes maanden,van oktober tot en met maart, vervoerden ze 31.602 reizigers. Hij geeft toe dat die niet allemaal slecht te been zijn. "Er zitten ook toeristen op, dat klopt. Op zich heb ik daar geen probleem mee, maar we hebben wel aan de chauffeurs gevraagd om ervoor te zorgen dat er altijd plaats is voor minder mobiele reizigers."
Niet enkel de toegankelijkheid, ook de kostprijs van de wandelbusjes wordt op de korrel genomen. Jaarlijks kosten ze de stad 480.000 euro. Veel te duur, meent de oppositie. Dat vindt ook mobiliteitsexpert Johan De Mol (UGent). "De bedoeling is goed: mensen vervoeren die niet goed te been zijn. Maar die busjes kosten heel veel geld. Ik denk dat je dat ook anders kunt organiseren, met meer vraag-afhankelijk vervoer."
Volgens N-VA-gemeenteraadslid Sandra Van Renterghem kan Gent eenvoudig besparen door de frequentie van de busjes af te stemmen op het gebruik."Is het nodig om op elk moment drie busjes te laten rondrijden? Als blijkt dat er na 21 uur geen kat meer op zit, is het dan wel nodig om ze allemaal tot 23 uur te laten rijden?"
Yüksel wil nog een stap verder gaan. Hij stelt voor om de busjes af te schaffen, en taxibonnetjes uit te delen aan wie echt slecht te been is. "Binnen het centrum kost een taxirit 8,50 euro, dat is goedkoper dan die busjes." De Mol erkent dat de taxi een besparing kan zijn, maar plaatst meteen een kanttekening. "Dat werkt maar voor een bepaalde groep. Probeer maar eens een rolstoel in een taxi te krijgen. Bovendien moet je ook duidelijk afbakenen tot waar die taxi gaat, bijvoorbeeld niet tot Ledeberg, waar een tramhalte is."
Circulatieplan
Dat CD&V en N-VA hun pijlen op de wandelbusjes richten, is niet vreemd. Beide oppositiepartijen hadden al van voor de invoering felle kritiek op het circulatieplan, maar ruim een jaar later blijft de gevreesde massale verkeerschaos uit waardoor ook de kritiek wegebt. In de aanloop naar de gemeenteraadsverkiezingen van oktober focust de oppositie daarom op de randvoorwaarden, zoals de wandelbusjes. Watteeuw is bereid te praten over bijsturingen, maar wacht eerst de evaluatie af die het Gents Mobiliteitsbedrijf tegen eind juni afrondt. "Ik sta open voor iedere denkpiste, maar meneer Yüksel ziet een aantal zaken over het hoofd. Die wandelbusjes rijden voortdurend rond, dat is veel laagdrempeliger dan een taxi. Het enige dat je moet doen, is er zijn. Bovendien moet je eerst goed afbakenen welke groep die taxicheques krijgt, en wanneer. Dat brengt administratieve kosten met zich mee. Of het systeem dan goedkoper is, moet ik nog zien."